TC Disrupt 2024 (2024년 10월 29일)에서 인터뷰한 로켓랩 대표 Peter Beck 내용 -1

파트 1과 2로 나눠서 정리합니다.

 

Rocket Lab Founder Peter Beck reveals his vision for the space industry's future | TC Disrupt 2024

https://www.youtube.com/watch?v=iiaJA4Zlojw

 

Q: 뉴트론 발사의 일정은 어떻게 됩니까?

A: 올해는 아니고, 내년(2025년)에는 확실히 할 것입니다.

 

Q: 첫 번째 상승과 하강이 완벽하게 성공한다고 가정하면, 회사에 어떤 기회가 열립니까? 성공적인 발사 직후 어떤 프로젝트에 착수하게 됩니까?

A: 뉴트론의 목적은 두 가지입니다. 하나는 현재 존재하는 중형 발사체 독점을 깨는 것이고, 다른 하나는 우리 자체 페이로드를 발사하는 것입니다. 첫 발사는 큰 이정표이지만, 사실 그것이 쉬운 부분입니다. 20번째 로켓은 첫 번째 로켓보다 약 20배 더 어렵습니다. 20번째 로켓에 이르면, 모든 것이 기술자들에 의해 생산 시스템을 통해 작업 지시서에 따라 만들어집니다. 첫 번째 로켓은 모든 엔지니어들이 정성껏 만듭니다.

 

Q: 로켓랩이 훨씬 더 큰 규모로 성장한 것 같습니다. 최종적으로 목표하는 형태는 무엇입니까? 우리가 그 목표의 4분의 1, 4분의 3, 또는 5% 정도에 와 있다고 보십니까?

A: 처음부터 계획은 종합 우주 기업이 되는 것이었습니다. 많은 사람들이 우리가 일렉트론을 만들고 나서 위성 제작으로 전환했다고 생각하지만, 실제로 두 번째로 발사된 일렉트론은 킥 스테이지 주변에 태양 전지판을 위한 홈이 있어 위성으로 전환할 수 있었습니다. 5~10년 후를 내다보면, 모든 대형 우주 기업들이 그렇게 될 것입니다, 적어도 매우 큰 기업들은 말이죠.

 

발사 사업은 훌륭하지만 매우 불규칙하고 어렵습니다. 발사는 실제로 더 큰 무언가를 가능하게 하는 수단입니다. 스타링크 같은 경쟁 플랫폼을 구축하려면 대규모로 위성을 제작할 수 있어야 하며, 이는 완전히 수직 통합된 부품 시스템과 대규모 제작 능력이 필요하다는 뜻입니다. 하지만 더 중요한 것은 대규모로 발사할 수 있어야 한다는 것입니다. 성공하려면 특정 경제적 지점과 규모로 발사할 수 있어야 합니다. 앞으로 우주 기업과 서비스 기업의 경계가 모호해질 것이라고 생각합니다.

 

Q: 과거에 가장 종합적인 우주 기업에 근접했던 사례는 무엇이라고 생각하십니까?

A: 그것은 비교적 새로운 개념이라고 생각합니다. 일반적으로 발사 기업이나 위성 기업 중 하나에 집중하게 됩니다.

 

Q: 과거에 "A부터 Z까지" 모든 것을 다루는 종합 우주 기업에 가까웠던 회사들이 있었나요?

A: 아마도 정부 쪽에서 찾을 수 있을 것 같습니다. 록히드마틴이나 보잉 같은 회사들이 한때 발사체도 만들고 위성도 만들었다고 할 수 있겠지만, 그것은 매우 정부 중심이었죠. 그들은 아폴로 미션, GPS, 그리고 여러 국가 안보 프로젝트를 지원하는 정부 계약자였습니다. 지금의 차이점은 상업적이라는 것입니다. 한 회사가 말 그대로 "우리는 처음부터 끝까지 우리가 원하는 대로 할 것이고, 모든 측면을 우리가 통제할 것"이라고 말하고 있습니다.

 

Q: 수십 년 동안 부품 제조업체로서 우주 산업을 조용히 지원해 온 많은 전통적인 회사들과 틈새 회사들, 특수 로드 메이커들과 위젯 메이커들을 다루면서 어떤 경험을 하셨나요? 그들은 "와, 이 사람들은 정말 최고의 패스너를 만든다"고 생각할 만큼 뛰어난 전문가들인가요, 아니면 일부는 좀 구식인가요?

A: 우주 산업의 문제는 모든 것이 소규모라는 것입니다. 정교하고 아름다운 것들을 만드는 소규모 공장들이 엄청나게 많지만, 만약 "이것 천 개가 필요해요"라고 하면 비용이 폭발적으로 증가합니다. 우주 산업은 지금까지 없었던 속도로 규모가 커지고 있고, 많은 소규모 회사들이 이 규모 확장에 정말 어려움을 겪고 있습니다. 그리고 전통적인 공급업체들도 같은 상황에 처해 있죠.

 

그래서 우리가 집중한 것 중 하나가 바로 이 부분입니다. 우리가 첫 위성을 만들 때, 제일 먼저 주문한 것이 반작용 휠이었어요. 더그 싱클레어에게 전화해서 "더그, 당신의 반작용 휠이 마음에 들어요. 좀 살 수 있을까요?"라고 물었죠. 그는 "물론이죠, 피트. 하지만 주문 접수를 마감했어요. 1년 후에나 공급할 수 있을 거예요"라고 했습니다. 로켓랩에서 1년은 영원과 같아서, 결국 우리는 싱클레어를 인수했습니다. 더그의 팀은 연간 150개의 반작용 휠을 만들었는데, 올해 우리는 2,000개 이상을 생산할 겁니다.

 

우리가 한 일은 이렇습니다. 위성을 여기 무대에 펼쳐놓고 규모가 작거나 부적절한 모든 부분을 지적한 다음, 체계적으로 그 부분들을 개선해 나갔습니다. 최고 수준의 기술을 사들이거나 우리 자체 기술을 만들어 규모를 키웠죠.

 

솔에어로도 좋은 예입니다. 그들은 전통적인 태양전지 제조업체였어요 - 제임스 웹 망원경과 모든 화성 관련 작업을 했죠. 정말 멋진 회사였지만 규모가 크지 않았어요. 그래서 우리가 들어가서 모든 벽을 검은색으로 칠하고, 로켓랩 로고를 붙이고, 구석에 간식 자판기를 놓고, 모든 칸막이를 없애고 "자, 시작하자"고 했습니다. 지금 우리는 세계 최대의 우주급 태양전지 제조업체가 되었습니다.

이렇게 체계적으로 우리는 규모 부족으로 어려움을 겪고 있는 산업에서 규모를 만들어내려고 노력해 왔습니다.

 

Q: 특히 기존 기업들과 필요한 자본을 고려할 때, 언제 구매하고, 언제 직접 만들고, 언제 중간 지점을 찾아야 하는지 어떻게 판단하시나요?

A: 좋은 질문입니다. 태양 전지 같은 것은 엄청난 모멘텀과 진입 장벽이 있습니다. 이것들은 수십 년간의 정부 지원 연구가 있는 반도체로, 쉽게 뛰어들 수 있는 분야가 아닙니다. 

 

반면에, 우리는 최근 Escapade라는 우주선을 만들었습니다. 미국에는 기존의 티타늄 구체 제조업체가 한두 곳밖에 없어요. 우리가 이 기존 공급업체 중 한 곳에 티타늄 탱크를 만들어 달라고 요청했는데, 아직도 그 탱크를 받지 못했고 우주선은 이미 완성되어 발사 준비가 되어 있습니다.

 

이 경우, 기존 공급업체들이 형편없었고, 결국 우리는 이 얇은 벽의 티타늄 탱크를 위한 새로운 3D 프린팅 공정을 개발하고 전자빔 용접으로 조립했습니다. 이 과정은 전혀 돈이 들지 않았지만, 이제 우리는 원하는 모양과 크기의 얇은 벽 티타늄 탱크를 만들 수 있게 되었죠. 즉, 상황에 따라 다릅니다 - 어떤 것들은 매우 무서운 큰 기술적 장벽이 있고, 다른 것들은 무서워 보이지만 다른 접근 방식을 사용하면 전혀 돈이 들지 않습니다.

 

Q: 이제 티타늄 구체나 다른 모양의 주요 공급업체가 되었는데, 이런 공급업체가 되는 것의 장점이 있나요?

A: 그게 세상에서 가장 흥미로운 사업이라고는 생각하지 않지만, 그럼에도 불구하고 매우 중요합니다. 우리가 행성 간 물체나 궤도상의 큰 델타-V 볼을 만들 때, 가장 오래 걸리고 비싼 부분인 전체 탱크 섹션을 그냥 없앨 수 있게 되었습니다.

 

Q: 우주선 제작 계약을 받았을 때, 특히 첫 우주선일 경우, 어떻게 팀을 구성하기 시작하나요? 누구를 먼저 고용하시나요?

A: 얼마나 큰 일을 맡았는지 모르는 것의 중요성을 과소평가하지 마세요. 이런 일들을 달성하기 위해 해야 할 모든 것을 종이에 적어 내려간다면, 아마 시작도 못할 겁니다. 그래서 적당한 회의론과 자만심이 매우 도움이 됩니다.

 

예를 들어, Capstone은 우리의 첫 심우주 미션이었습니다. 이론적으로는 가능하다는 것을 알고 있었지만, 실제로 실행하기 위해서는 미친 듯이 새로운 것들을 개발해야 했죠. 현재 Rocket Lab 팀은 약 2,000명 정도 되는데, 다양한 경험과 재능을 가진 사람들이 있습니다. 우리는 프로젝트 주변에 팀을 배치하고 정말 열심히 일합니다.

 

Q: 새로운 관점으로 우주선 제작에 뛰어들었을 때, 어떤 교훈들을 얻으셨나요?

A: 우주선 관련 사람들의 기분을 상하게 하고 싶지는 않지만, 우주선은 로켓보다 만들기가 훨씬 쉽습니다, 정말로요. 심우주 물체는 방사선과 열악한 환경을 다뤄야 해서 조금 더 어렵지만, 전체적으로 볼 때 우주선은 훨씬 더 수동적이고 단순한 물체입니다.

 

많은 것을 배웠습니다. Capstone의 경우, 달로 최종 발사하기 전에 지구 주위로 7번의 궤도 상승을 해야 했습니다. 각 궤도 상승마다 모든 오차를 수정하며 궤도를 완전히 정리해야 했죠. GNC 팀은 24시간 만에 달로 가는 궤도를 재설계해야 했는데, 처음 설계했을 때는 한 달이나 걸렸습니다.

 

태양 압력도 고려해야 했습니다. 우주선 측면에 부딪히는 광자가 단순히 햇빛만으로도 궤도를 변경시키는 거죠. 이것만으로도 문제가 될 정도였습니다. 그리고 이는 엔진 종료 과도 현상 같은 것들에 비하면 상대적으로 작은 교란에 불과합니다.